Древний Канев, по предположению проф. В. Б. Антоновича, стоял около устья реки Рось. Время его основания неизвестно. В Патерике упоминается при рассказе о событиях XI в., в летописи же впервые под 1144 г., по случаю закладки в нем церкви Всеволодом Ольговичем. Он служил сторожевым пунктом, местом встречи купеческих караванов.

В 1240 г. он был разорен Батыем и с того времени сделался постоянным местопребыванием баскаков.

В начале н.э. здесь размещались раннеславянские поселения. На территории найдены три городища, курганный могильник и клад X-XII вв. Город был во власти татаро-монголов, литовцев, поляков, турок и России.

В начале XIV в. им овладел Гедимин. Под литовским владычеством Канев по-прежнему оставался важным торговым городом до завоевания Царьграда турками (1453 г.).

Известны битвы 1536г. против Литвы, 1625г. - против Польши. В освободительной войне 1648-54гг. жители Канева отмечены в битвах при Зборовом и Берестечком.

В 1556 г. Канев получил городские привилегии.

Со своим Каневским полком он играл видную роль во время войн Богдана Хмельницкого, но особенно стал известен после его смерти. В нем не раз спасался после поражений Юрий Хмельницкий (1662), укреплялся Брюховецкий (1664); не раз он переходил от казаков к полякам и к русским. По Прутскому договору Канев оставлен за Польшей.

Сохранились курганы, могилы, городища. В 1893 г. в одном кургане найден хорошо сохранившийся скелет воина со всеми доспехами, а также костяк убитой при похоронах лошади, со всем ее снаряжением. Находка эта, единственная в своем роде, обстоятельно знакомящая с русским вооружением и снаряжением лошади в XI-XIII в., хранится в Санкт-Петербургском артиллерийском музее.

Около Канева, на горе, на берегу Днепра, покоится прах Т. Г. Шевченко.

Канев является одним из самых старых городов Украины, общепризнанной святыней, где покоится прах гениального сына украинского народа Т.Г.Шевченко, которому направлены потоки национального паломничества со всего мира.

История Канева связана с историей Древнекиевского государства и формированием украинского казачества.